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６
帰宅して、いくらか迷ってから連絡を取ろうとした。
拒絶されたらと考えると、連絡するのがためらわれたが、ここで会わなきゃもう二度と修復できない気がした。
八月の最終週って事は、来週だ。花火大会のその日までは、たった四日しかない。だから、少々焦りもした。
何度連絡しても、携帯はつながらない。ひたすら留守電のコール。
頼むから聞いてくれと思いつつ、日時と集合場所を留守録にいれておいた。念のためメールも送っておく。
自宅に行くのは、止めておいた。行っても会ってもらえない気がしたし、やはりそこまでの勇気は無かった。
当日、バスを使って民宿近くの停留所に。そこが待ち合わせ場所になっている。
いつもは遅刻ばかりする耕介が、このときばかりは最初に来ていた。傍らには愛用のバイク。背後にガードレールと砂浜、そして海という光景があるところからして、わざとカッコつけてるようにしか見えないが。
「よう」
耕介はいくらか日に焼けて浅黒くなっていた。前はあまり気にもしなかったが、海辺で働いていればそうなるもんだろう。
俺は手を上げてヤツに応えた。旭はまだ来ていない。
しばらく、ガードレールに寄りかかってたまに道を通る車を見ていた。バスが来るたび、旭が乗ってるかと期待するが、一向に来る気配がない。
三時。すでに集合時間を二時間オーバーしている。
「来ねえな」
耕介は浜辺で遊んでいる水着の群れ（水着の女性だ）を目で追いかけながら、何度目かになる呟きを漏らした。
そうして、逆の山側のほうを見た。
「雲が出てきやがった。一雨来るぜ」
確かに、風が強くなり始めているし、山頂付近は厚い雲に覆われ始めている。時折遠雷も聞こえ始めた。
「僚」
俺が振り向くと、ヤツはバイクのキーを投げて寄こした。
「俺はもうしばらく停留所で待ってる。雨降ってきたら、先に民宿入ってるからな」
俺はヘルメットを被ると、スタンドを倒して、キーを指し込みモーターを回転させた。
「俺の宝物なんだからな。傷つけたら承知しねえぞ」
「わかってる」
俺はそう言い残して、その場を後にした。
ヤツのバイクを走らせて数分もすると、雨が降り始めてきた。旭の家は汐風駅の近くだから、まだ距離的には半分もきていない。
「ったく、俺はバイクなんてほとんど乗ったことねえんだぞ」
思わず悪態をつく。俺は無免許なんだぞ。
その内に、視界が急速に暗くなって、土砂降りになる。ライトを点灯させて走行。
海岸線の開けた道から、市内の入り組んだ道へと入る。
雨で徐行している車を追い抜きながら、とにかくひた走る。
捕まったら停学で済むかな、とか考える。ま、そんなのどうでもいいや。
さすがにバイクは早い。すぐに旭の自宅の前まで来た。
とにかく無我夢中で走ってきたけど、なんて言えばいいのか。あの時と同じで、インターホンを押す手が迷っていた。
それでも、ピンポーンと、何度か鳴らしたが、出てくる気配がない。
実はすれ違いだったとか。でも、それなら耕介が知らせてくるだろう。やはりいるはずだ。
直接家の中に声を掛けたほうが早いと思い、ドアノブに手を掛ける。
開いていた。無用心と言えば無用心だ。家の人はいないらしい。靴が旭のものしかおいてない。
「旭。いるか？」
返事はない。再度問いかけても返事がないので、埒が明かないと思い、
「上がるぞ」
そう言って、二階にある旭の部屋に向かった。
旭の部屋の前にはプレートが掛けてある。キツネのマスコットが一緒に掛かっていて、そこには『在室中、ノック』と書かれていた。
「おい、旭」
コンコンとノックをして呼びかけるが、やはり応えない。何度か叩く。
思い切ってドアに手を掛けると、開いていた。
部屋の中は真っ暗で、時折雷光で照らされた。窓には薄手のカーテンが掛かっていて、その手前には動物のぬいぐるみがいくつか。他にも、机や床にたくさんのぬいぐるみが置いてあった。
旭は、ベッドの上でネコのぬいぐるみを抱いて俯いていた。
肩に手を掛けると、少し震えていた。
「なあ」
「僚。やっぱり怖いんだよね」
旭は俺を見上げた。泣きはらしていたのか、目は赤くなっていた。
「何がだ？」
雷光で旭の顔が照らされた。思わず、抱きしめたい衝動に駆られるが、表面では平静を装うとした。
「私たちって、ずっと仲良しでいられると思ってたんだよね。でも、こんなに僅かなすれ違いで、バラバラになって、こんなに苦しい思いするんだね」
旭は淡々と語っていたが、徐々に声が震え始めてきた。聞いているこっちが、切なさに駆られた。
「だから、怖いんだ。二人とも私にとっては大事な人だよ。でも、私が僚に持ってる気持ちは、それとも違うの。でも、でも、それですれ違ってるんだよね。やっぱり、間違ってるのかな？ だから三人で仲良くできないのかな」
「違う」
俺は、それだけは違うとはっきり言えた。
俺たちは三人でよくつるんでるし、キャラクターは全然違うけど、どこかでつながってはいた。だからうまくいってたんだ。
仲良し三人の三角関係なんて、ドラマとかの非日常かと思ってたけど、そうなったとき俺たちはすれ違っていた。多分、三者三様で原因はあったんだろう。
でも、耕介は旭が好きだから、あえて俺を励ましてくれた。だから、どこかですれ違っていたようで、実は同じ方向に歩いていた。
だから、誰かが誰かと付き合うとか、そんなことになっても、やっぱりどこかで互いに気遣ってつながっているから、絶対にすれ違って遠くに行ってしまうことは無いはずだ。
こうやって、今三人のことを真剣に悩んでいた旭がいるわけで、耕介も俺たちを気にかけていて、俺も悩んでいた。だから、三人ともそれぞれを大事に思っていた。すれ違っているようで、実はそうでもなかった。
俺は、少なくともそう思った。
「違う？」
「ああ」
俺は思わず旭を抱きしめて、そう言った。旭は身体を僅かに震わせたが、拒絶はしてこなかった。
「俺、はっきり言う。旭のこと好きだ」
旭は、涙声でうんと言った。
口付けを交わすと、旭は涙を指ですくいつつも、いつもの人を安心させるような笑みを浮かべていた。
そのとき、窓から光が差し込んできた。
いつの間にか雷は止んでいた。
俺は、旭の手を取ってベッドから起こした。
「さ、行くぜ。耕介が待ちくたびれてるだろうからな」
「そだね。遅刻王の耕介に遅刻女王扱いされたらたまんないもんね」
そりゃそうだ、と俺たちは声に出して笑った。
こんなに心の底から笑ったのはいつの頃だったか。なんか、昔置いてきたものを再発見したような感じだった。
外に出ると、夏の強烈な日差しが戻ってきていた。
旭は遅い。荷をまとめるのに手間取っているのか。強烈な日差しの下で、思わずビーチを駆ける水着姿の旭が浮かび上がってきた。
首を振ってその姿を追い出そうとする。こんなの俺のキャラじゃねえだろ。
荷物をまとめた旭が降りてくる。ずいぶん時間が掛かったが、女はそんなもんだろ。
旭はバイクを見ると、意地の悪そうな笑みを浮かべて、擦り寄るようにして、俺を見上げた。
「あれー僚って免許持ってた？」
「持ってるわけねえだろ」
そう言うと、
「あーあ、学校に知られたら大変だあ」
「お前が喋んなきゃいいんだよ」
そう言うと、旭は得意（？）の泣きまねをして、指で涙をすくう仕草をしながら、
「僚ったら、私のために危険も顧みず……私、感激しました。グスッ」
「お前なあ、人をからかうのも大概にしろ」
俺が手を振り上げると、旭は頭を抱えて、
「えー、本心なのに。ひどいよ僚。私泣いちゃうからね」
「バカやってないで行くぞ」
俺はヘルメットを渡して、バイクに跨った。
心中で耕介に謝った。
許せよ。お前のバイクに好きな人乗せたの俺が初めてになっちまった。
後ろに乗った旭は俺に密着してきた。
……胸が、あたってるんだけどな。
「僚、行かないの？」
「あ、いや」
「あー、今変なこと考えてたでしょ。僚のエッチ」
「か、考えてねえ」
「やだー、空気感染で妊娠させられそう」
「テ、テメエ」
なんなんだ、くそ、なんでいつもの一般常識から離れた台詞が、今度は意地悪なもんになってるんだ。
「今、ボケとか考えた？」
「んなわけねえだろ」
素っ気無く応える。内心はそうでもないが。
旭は、んーまいっかと言って、笑っていた。
そうこうしている内、海岸線が見えてきた。海からの反射に後部からまぶしいねえ、と声が掛かってくる。
やがて、民宿が見えてきて、耕介が手を振っていた。
いい夏になりそうだった。
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