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「ヤバイ……ヤベエんだよ」
オレは頭を両手で抱え込んだ。テーブルの向かいに座る友人は頷きながら麦茶を口に運ぶ。
友人 ―― 清水亮二はいつものように突然現れ、そして人の家の飯を何食わぬ顔で食べていた。
オレはその清水に小一時間程の間、頭を抱えながら向かい合っていた。
「バイト先で釣りを間違える。大学では教室を間違えたし、砂糖と塩を間違えるは……」
「さっきから間違いの連続ばかり言ってるね」
清水はさわやかな容姿に似合う、さわやかな声でにこやかに言った。
「なんか頭は熱いし、胸はバクバク言うしよ」
「ハハ、夏だしね」
「サークルで部長に声掛けようとしたら、ノド乾いて声がかすれるし」
「バカは風邪引かないって言うけど、一応診てもらった方がいいよ」
「……」
「……」
「お前、今さわやかな顔してバカにしたろ？」
「いやだなあ尚也。ついには耳もイカレタのかい？」
「……」
今もバカにされた気がする。しかし、今は余り頭が働かない。報復措置は次回にしよう。
「清水。この気持ちは一体全体何なんだ？」
「さあね。あ、ご飯もう一杯もらうね」
清水、報復措置は今回にする。
ヤツが炊飯器に向き合ったため、今背後は無防備だ。
右手に広辞苑、左手に独和辞典を装着。秘技『悶絶転倒』発動。
「お、落ち着いて！ ボ、ボクを殺しても意味は」
殺気に気付いたか、清水は振り返るなり慌ててそう言った。オレの殺気はしかし増幅。
「尚也の悩みの原因をボクは知ってるんだ！」
衝撃の事実。オレは振り上げた手を一旦降ろした。
「ボクは兄貴同様、大学内にファンクラブがあってね」
「キサマの自慢話に付き合う気はない」
オレは殺気をみなぎらせ、再び秘技の発動体勢に移行する。清水は両手を何度も振って、落ち着いてと必死のジェスチャーを送ってくる。
「だ、だから、それだけ女性絡みの事には強いということを言いたいんだ！」
「……抹殺決定、だな」
「あ、ああ、だ、だから、な、尚也の悩みは、そ、その、女性絡み。おそらく相手は話しからして」
ヤツの懇願に、オレは猶予を与えることにした。
「なんだ？ 続けてみな」
コクコクと首に上下運動をさせる清水。
「た、多分、尚也はその人に……の前に、その女性を尚也はどう思うわけ？」
「どうって……」
言われて返事に詰まる。
その隙に清水が少しずつ右にずれながら、逃げようとするのが見える。
「ひっ」
オレはその進路の床を思いっきり踏み鳴らして、その動きを抑えつつ、考える。
「美人だし、がさつだけど、楽しい人」
オレはそう呟く。
「それだけなら一般論だろ。もっと踏み込んでなにかないか？」
櫻さんのことを思い浮かべようとする。流れるような黒髪。いたずらっぽい笑み。闊達で、いるだけで周囲が明るくなる。
思い浮かべているうちに、自分の体温が上がるのを感じる。
最初に会った、あの桜の木の下。思わず見とれた時間。周りに咲き誇る桜よりも、一層目を惹かれた。
「出会ったとき、周りのなによりも目を惹かれた。見とれてた」
「それだよ！」
清水は、我が意を得たとばかりに、手を叩き、
「わからないか？」
問いかけに、しかし、返事が出ない。のど元で張り付く。
その状況を清水は楽しんでいるようにも見えた。
「やっぱ、そうか。オレ、櫻さんのこと」
「はい、そこまで。これ以上のろけを聞かされたくないんでね」
そう言った清水の笑みは穏やかですらある。嫌味は感じられない。
「そういう気持ちなら、行動に移るんだな。こういうのは待っててもいい結果にはならないんだ」
オレは頷いた。
その後、清水は『この手はボクの専門分野だから』と、様々な助言をしてくれた。
「すまねえな」
オレが礼を言うと、清水は手を振って、
「気にするなよ。しかしなあ、どうして尚也はこんなに鈍いわけ？ 大体自分の気持ちだろ。中坊以下？ だから彼女できなかったんじゃないの今まで、というかな、そもそも尚也は、正直バカだ……」
清水は、調子に乗り出した。さらに延々とオレの悪口、さらには人格論まで述べだした。
ヤツの饒舌ぶりを披露され、オレは制裁を再決定した。
「だから、尚也はもう少しボクを見習うべきで……あ、な、何？ その二冊の辞典。ま、待って……ぼ、ボクは一般論を」
次の瞬間、悲鳴にならない悲鳴が上がった。
「いつも買い出し付き合ってもらって悪いわね」
櫻さんは、隣で歩を進めるオレの顔を覗き込んでそう言った。
「別に構いませんよ。アパート同じですし」
「バイトも同じで、サークルも同じで、誕生日まで同じだけどね」
櫻さんはそう言葉を続けた。
そう、櫻さんとオレは同じものが多いのだ。余りに出来過ぎていてマンガや小説の世界みたいだ。
バイトと住んでいるアパートが同じだから、バイト帰りに食料の買い出しに付き合うこともよくある。
というか、清水の『一緒に行動したほうが仲は進展するのさ』との助言もあり、一緒にいられる時間を長くしようとしたためでもあるのだが。
最初からそういう考えで一緒にいると、後ろめたい気もする。
オレの部屋は三〇七号、櫻さんは二〇七号。ちょうどオレの部屋の真下が櫻さんの部屋だ。
「しっかし暑いわね」
もう八月の半ばである。夜とはいえ三十度近い熱帯夜が連夜続いている。
ふと櫻さんに視線を移した。白のシャツにインディゴブルーのジーンズというラフな出で立ちだ。薄着のため、モデル並みの恵まれたスタイル……特にその上の方の部分に目が行ってしまうのは我ながら情けない。
「しっかし本当に暑いなあ」
櫻さんはそう呟いて、手でシャツの胸元辺りを掴みパタパタと動かして風を送り始めた。
……げ、見えてる。
オレは百七十センチはある櫻さんよりも十センチ程背が高く、その豊かな胸を覆うブラが見えてしまっていた。
いや、正確に言うと釘づけ状態。そんな自分がやっぱり情けない。
「だああああ！」
「ん？ どうしたの？」
突然頭を振って叫びだしたオレを、櫻さんが先程の動作を止め、不思議そうな表情で覗き込む。
「な、なんでもないです」
オレは慌ててそう言った。内心の動揺が思いっきり外に出ている気がする。心臓は激しく音を立ててるし、外気の暑さだけでなく、身体の内側からも暑くなっているのが分かる。
そんなオレの慌ててる様を見て、櫻さんはクスクス笑いだす。
「キミってヘンだよね」
「え？」
「だってさ……ま、今の行動もそうだけどね。それ以外にもね」
櫻さんは意味ありげに含み笑いをして、
「やっぱりヘンなのよ」
夏休みの間にも、我が文芸部は活動をしている。夏の間には秋の学園祭に向け、作品集を作るからだ。
オレは作品を書かないので、他の人の作品のチェックや編集作業に携わっている。
今日も暑い中、部室で上がってきた作品をチェックしていた。
「岸田さん」
「ん、何？」
「部長の作品って、バットエンドの悲恋物語ばかりですね」
「ああ、彼女は入部してきた時からずっと一貫してそうだよ」
今オレがチェックしている櫻さんの作品も悲恋物語だ。
内気な女性と活発な女性、そして一人の青年の間の恋物語。最後は内気な女性が他の二人を刺殺してしまう。そんな物語。
「普段の彼女を見てると、そういう作品とは最も遠い位置にいるように思えるんだけどな。でも、いつもそういう作品しか書かないね」
岸田さんはチェックの済んでいない原稿をもう一つ手に取り、
「別の作品も書いたらと言ったら」
「言ったら？」
「ヤダよーだ……と言われた」
「……」
「理由聞いても、教えてやんないよと言われるし、それ以上の追求を許さない感じだったから、それ以後は聞いてないよ」
岸田さんは慣れた手つきで原稿に赤を入れながら、
「何かあったのかな？ 彼女」
岸田さんは何気なくそう言った。
「……」
しかしオレは気になった。大した理由もないのかもしれないが、何故櫻さんは悲恋物語を書くのか。
オレの手元にある櫻さんの作品は『紅染まる雪』。
「ごちそうさま」
そう言って、櫻さんは手拍子一つ。
オレと櫻さんは部屋が間近のこともあり、晩飯を一緒に食べることも多い。
最初は、清水の助言を受けたオレからの提案だったのだが、いつの間にか日常風景になっている気もする。
まだ暑い夏、今夜は冷し中華だ。
「キミも料理上手になってきたね」
櫻さんはそう言ってオレの料理をほめてくれるが、
「別に、スーパーで買ってきたのを説明通りに作るだけじゃないですか」
オレはいつものように応えるだけである。すると、
「人がほめたら素直に受けなよ」
そう言って櫻さんはむくれるのだ。褒め言葉に対してつまらない謙遜で返すな、とは彼女の言。
「部長。ちょっと聞きたいことがあるんですけど」
「ん、何？」
オレは聞くべきか否か微かに躊躇して、そして数呼吸分間を空かして聞いた。
「部長の作品……何で悲恋物語しかないんですか？」 その言葉に、今までの微笑が消えた。眉をひそめて、まるで警戒しているようにも見える。
「別に……いいじゃない。書くのは何でも自由なのが部のモットーだもん」
櫻さんにしては珍しく歯切れが悪い。たった一言で態度がこんなに変わるものかとオレは思った。
「でも、櫻さんには別のジャンルの方が合ってる気が」
「いいでしょう別に！」
オレは櫻さんが怒鳴ったのを初めて聞いた。そして理解もした。悲恋にこだわるのに、やはり何かあるんだと。
「もう帰る！」
櫻さんは立ち上り背を向けた。オレは咄嗟に立ち上がって、気付いたら櫻さんの左手を握り締め引き止めていた。
「え？」
櫻さんは肩ごしにオレに微かな驚きの視線を向けると、
再び玄関の方へ顔を向け、視線を床に落とした。背を向けているままだから、その表情がどうなっているかは分からない。
「手、離して」
「へ？ あ、ああ、スミマセン！」
オレは櫻さんの手を握り締めていたことをすっかり忘れていた。言われて慌てて手を離す。
「……」
櫻さんは背を向けたまま黙っている。いつもの雰囲気からは考えられないことだ。
「聞いたら……私を避ける？」
「え？」
「……」
避ける……とはどういう意味だろう？ オレは首を捻った。
「避ける？」
再度問い掛けてきた言葉も真剣そのものだ。
「なんで避けるんですか？」
もっと気の利いた言い方はなかったかと、言ってから後悔した。
櫻さんは、再度肩ごしにこちらを窺い、また玄関の方を向いた。オレはその表情に驚きを隠せなかった。
半分涙目になり、唇を噛み締めて何かに耐えているようだったからだ。
オレは思った。櫻さんは本当はかなり繊細な女性なのではないかと、普段の明るさに隠れているこちらの方が、
本当の櫻さんではないかと。
「私には、姉がいてね」
櫻さんは背を向けたまま話し始めた。
「がさつな私と違って、優しくて気は利いて、おしとやかな人だった」
オレは黙って聞いていた。下手に言葉を発したら、そこで全てが終わりそうに感じたから。
「姉はここに在学していたことがあってね」
そこで一呼吸分置き、
「文芸部に在籍していた。そして、姉の初恋の相手もね」
大学で初恋なんて珍しいわよね、そう続けると、
「でもね、その男性を別の人に取られたんだ……ま、内気で告白できなかった姉も悪いけどね」
「……」
「姉はその後……その女性と男性を……」
櫻さんの声に、啜り泣く声が混じってきた。
「殺したのよ」
「！」
オレは驚いたが、声は出さなかった。出したとして何を言えばいいというのか。
櫻さんが話をとぎれとぎれに続けたところによれば、事件は十一年も前の三月十五日、記録的な大雪の日だったらしい。
姉の静香さんは捕まったが、精神鑑定の結果、不起訴処分になった。それ以降、静香さんは部屋に篭もり、ほとんど廃人同然だった。
事件以降、周囲からは白い目で見られるようになり、母親はノイローゼ気味になり、家庭は荒れていった。
九年前、静香さんは自室で手首を切って自殺。それを見つけたのは櫻さんだった。
発見した櫻さんは、ショックから、しばらくの間失語症にかかっていた。
それをきっかけに両親は離婚。大学に入るまで、父の実家に引き取られた。
さすがに事件から十一年が経ち、この大学は以前住んでいた岩手からも離れている。事件は時とともに風化していき、記憶している人がいても櫻さんがその家族と分かるわけでもなく、櫻さんは努めて明るく振る舞うようになった。
元々は明るい性格だったが、今は過去の傷を隠すための仮面、と櫻さんは言う。
「悲恋ばかりを書くのは……姉のことを忘れきれないから。だって、余りにかわいそうで……」
事件のせいで周りからは冷たくされ、家庭が崩壊したというのに、姉に同情できるのだから、よほど姉が好きだったんだろうなと、内心思った。
「ハッピーエンドは書けないんだ。なんか、嘘っぽくてね。私も多分……ハッピーエンドにはならないと思うから。……未だに姉を引きずっているし」
「そんなことはありません！」
オレは気付けば大声を上げていた。
櫻さんが泣き腫らした目で、肩ごしにオレを見る。
その目は「なんで？」と訴えている気がした。
「櫻さんは櫻さんだからです」
その言葉に櫻さんは、肩ごしにこちらを見たまま、それぞれの手で二の腕を握り締め、身体を強ばらせた。
「オレが幸せにします！」
その言葉は自然に出た。
オレは、あの瞬間、あの桜の木の下で会った瞬間から、この人 ――― 皆瀬櫻に惚れていた。
だから、清水の助言だって受けた。いや、助言などなくても近くにいたい、そう思ったはずだ。
だから、この言葉に偽りはない。
櫻さんは、その言葉にゆっくりとこちらに振り向いた。
「ム、ムリだよ……幸せなんか」
櫻さんは身体を強ばらせたまま、首を横に振った。
「……」
「！」
オレは身体を縮めるように強ばらせている櫻さんを、両手で包むように抱き締めていた。オレに抱き締められた櫻さんがビクッと身体を震わせた。
「バカ」
「……」
櫻さんはオレのことを叩きながらさらに続けた。
「バカ、バカ……キミは正真正銘のバカだよ」
「……」
「ズルイよキミは……人の弱いところにつけこんで」
言って、櫻さんは顔を上げた。オレの顔とかなりの至近距離。目は赤く、まだ涙の筋が見えたが、顔はいつものように笑みを浮かべていた。
オレは急に、心臓がバクバク悲鳴を上げているのに気が付いた。
冷静に考えると、オレは普段じゃ考えられないことをしていた気がする。まるでドラマか何かみたいだ。
でも、とった行動は正しいと思う。
「裏切ったら許さないからね！」
部長は快活な笑みを浮かべつつ、そう言い、肘でオレの腹を力を込めて突いた。
「うおっ……」
オレはその不意打ちに対処できず、そのままふっ飛ばされ、仰向けに倒れた。
「ゴ、ゴメン！ 大丈夫？」
櫻さんが慌ててオレの側にしゃがんで、心配そうに見つめた。
カッコ悪い……と、内心思った。
「じゃ、これからよろしくね…………尚也」
櫻さんはそう言ってニッコリ微笑んだ。
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