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３
最悪の夏休みの入り方だった。結局、あの日から俺は二人と一言も交わしていない。
終業式の後とか、学期最期のホームルームの後とか、旭は俺に話しかけようかどうか迷ってるのがわかった。でも、俺は顔すら満足に合わせられなかった。
もう八月に入ろうとしている。夏期講習と『三日月園』それに自宅を往復するだけの単調な日々が続いていた。
相変わらず雨が無く、陽がギラギラに照りつける。
海が近いし、小さな遊園地もある。そして駅の北側には山もあるから、観光客が目立つようになってきた。
街中では多くのカップルも見かける。今頃は耕介と旭も高校最期の夏を楽しんでいるんだろう。
夏期講習の帰り道、何もやる気が起きないで、ただただ周囲に流されている自分にも気付き、気が滅入る一方だった。
耕介の言う通り、俺はバカだ。だから全て失うし、流されるばかりのつまんない生活を送っている。
街路に冷たい風が流れてくる。目を移すと、脇にあったゲーセンの自動ドアが開いて人が出てくるところだった。俺は無視して駅に向かおうとした。
「待てよ」
俺は嘆息して振り返った。そこには耕介が一人で立っていた。
「最近携帯にも出ねえから、連絡が取れないって言ってたぜ」
「何のことだよ？」
素っ気無く返すが、怒鳴ろうともせず冷めた目で、
「旭に決まってるだろうが」
呼び捨て……そういや、この前も。
俺はその名前が出ると、きびすを返そうとしたが、
「フラれちまったよ」
視線を戻すと、ヤツはすでに背を向けていて、顔だけこっちに向けて、
「何で俺がフラれたかわかるか？」
ヤツは視線を外して、歩き出すときこう言った。
「そりゃあ、俺がバカだからさ。で、こんなことをお前に教えてやるのは、お前がバカだからさ」
『三日月園』への道すがら、ヤツの言葉を何度も思い返してみた。最近切ったままだった携帯の電源をいれてみる。センター問い合わせをすると、大量のメールが届いていた。そのほとんどは旭からで、内容は『電話ください』と書いてあった。
「電話して、何言えってんだよな」
苦笑して、携帯を胸ポケに突っ込んだ。
「あ、僚兄だー」
『三日月園』に入ると、外で遊んでいた子どもたちが駆け寄ってきた。
「鞄置いてくるから、ちょっと待ってな」
はーい、と元気のいい返事が返ってくる。中に入って、職員室に荷物を置きに行くと、そこで園長夫妻がお茶を飲んで歓談していた。
「お、僚君。いつもありがとうな」
園長はいつもの柔和な表情で迎えてくれた。
「いえ、好きでやってることですから」
照れくさくて、思わず頬を掻きながら、荷物を置いて『みかづきえん』の刺繍が入った前掛けを着ける。
この施設を作って四十年という老夫妻は、その雰囲気が旭にそっくりだった。気持ちが落ち着くというか。
昼下がり時には、子どもたちの多くは疲れて寝ているが、元気が余っているのもいて、砂山を作って遊んだり、なにかしらの遊びをしている。
遊んでる子に、驚かされたのは、一緒に遊び始めてすぐのことだった。
「僚ちゃん。なにかあったの」
「ん、優ちゃんは何でそう思うの？」
身を屈めて、目線を合わせると、優ちゃんは俺の顔を指差して、
「だって、僚ちゃん。さいきん元気なさそうなんだもん。かのじょとケンカでもしたの？」
俺は、そんなことないよと応えて、頭を撫でてあげた。
でも、優ちゃんは納得してくれなくて。頬を膨らませ、
「うそ。だって、さいきんおねいちゃんの話してくれないんだもん」
俺はちょっと返答に窮した。子どもって意外なトコに敏感なんだよな。
「だめよ。ちゃんとなかなおりしなさい。僚ちゃん、いつもなかよくしなさいっていってるじゃない」
俺が、わかったよと言って、指切りして約束すると、優ちゃんは俺の頭を撫でて、友達の輪に戻って行った。その中の一人の男の子と仲よさそうにくっついている。
いつから素直じゃなくなるのかな、人間てのは。そう思うと、子どもたちはあまりにまぶしく映った。
八月の初日も炎天下。ただ、のどが異常に渇くのは、そのためではなかった。
学校での夏期講習が昨日終了したので、俺は『榎』でマスターの奥さんが作っている自家製チーズケーキを持参して、旭の家に向かった。
とりあえず、謝らねえと。
ストレートに謝ればいいよな。それで、きっと元に戻れるはずだ。
そう思いつつ、インターホンがなかなか押せずにいた。
……迷ってても仕方ないよな。
思い直して、ボタンを押す。しばらくして、聞かなくなって久しい声が、
「はい、どちらさまですか？」
「俺だよ」
応えると、しばしの沈黙が続いた。俺はただ待っていた。
「今行くから、ちょっと待って」
少しして、玄関が開き、ノースリーブのシャツにショートパンツという、意外にラフな出で立ちの旭が出てきた。しかし、困惑しているのが見て取れた。目をあまり合わせようとはしてこない。
「これ。お前好きだろ」
言って、ケーキの入った包みを押し付ける。それを旭が手にしたとき、頭を下げて謝った。
「スマン。なんか、気持ちが整理できなくてさ。お前に当たっていたかもしれない」
頭を上げると、旭は首を横にブンブン振って、
「う、ううん。いいんだよ、もう」
その後、二人とも言葉が続かなくて、夏の暑い日差しの下で向き合っていたが、
「あのな、俺、耕介にお前に対する気持ち教えられたとき、どうしようもなく頭ン中がまとまらなくなったんだ」
旭は黙って聞いている。俺はそのまま、今日までのことをしゃべり続けた。
耕介に殴られたこと。フラれたのを告げられたときのこと。『三日月園』でのこと。
「だから、結局俺はバカだったてこと」
俺がそう言うと、『三日月園』の優ちゃんみたいに旭は頬を膨らませて怒った。
「そんなことないよ。自分のことすぐ悪く言うの良くないクセだよ。だから何でも考えすぎちゃうんだよ」
「けど……」
やっぱりバカだ、と言おうとしたトコで、旭の軽いパンチがあごに当たった。
「それ以上言ったら、本当に怒るからね」
その時、風が吹いて旭の前髪がサラサラと揺れた。そのときには、旭はあの屈託のない笑顔だった。
「許してあげる。だからもう思いつめたような顔しないで」
旭は真っ直ぐに俺を見ていた。
「前にも言ったでしょ。僚は子どもたちのヒーローだって。僚は怖いけど、でも本当は優しくて。だから理由もなしに冷たくなったりしないもん。だから許してあげるよ」
俺は、その言葉に救われると同時に、それでも引っかかることがあった。
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